Visiter l'Ecosse en train

Comment le rail a-t-il façonné l’histoire de l’Écosse ?

Le rail s’ancre en Ecosse dès le XIXᵉ siècle, à une époque où le pays vit au rythme de l’industrie et du commerce. De puissantes compagnies privées dominent alors le paysage : la Caledonian Railway, basée à Glasgow, relie la grande ville industrielle à l’Angleterre et au centre de l’Écosse, tandis que la Highland Railway ouvre la voie vers le nord et les Highlands. Ces entreprises rivales, ambitieuses et visionnaires, bâtissent un réseau qui structure encore aujourd’hui le territoire.

Leurs projets frappent par leur audace. Les lignes ne desservent pas seulement les grandes cités, elles atteignent aussi des ports de pêche reculés et offrent aux villages isolés un lien vital avec les grandes villes. Certaines réalisations sont devenues emblématiques : le viaduc de Glenfinnan, inauguré en 1901, est construit en béton non armé - une prouesse pour l’époque - et reste l’un des symboles du rail écossais. Deux ans plus tard, la gare de Wemyss Bay allie élégance et fonctionnalité, avec ses verrières et ses courbes pensées pour accueillir les voyageurs en partance pour les ferrys de l’île de Bute.

Pourquoi l’Écosse a-t-elle choisi de nationaliser son réseau ferroviaire ?

Pour comprendre l’importance du rail en Écosse, il faut revenir aux années 1990. Comme dans le reste du Royaume-Uni, les chemins de fer écossais ont été privatisés et confiés à des franchises commerciales. La plus récente, Abellio, filiale des chemins de fer néerlandais, a géré ScotRail de 2015 à 2022. Mais sous sa direction, les critiques se sont multipliées : retards fréquents, suppressions de trains, tarifs jugés élevés et insatisfaction des voyageurs.

En avril 2022, un tournant historique a lieu : le gouvernement écossais reprend directement le contrôle du réseau. L’opérateur actuel, ScotRail Trains Limited, est une société publique supervisée par les ministres écossais. L’objectif est clair : considérer le train non plus seulement comme un marché, mais comme un service public essentiel, garantissant fiabilité, accessibilité et cohésion territoriale.

Ce retour en régie publique distingue l’Écosse du reste du Royaume-Uni, où la privatisation reste la norme. Il reflète une conviction forte : dans un pays où de nombreuses communautés vivent loin des grands centres, le rail est bien plus qu’un mode de transport - c’est un lien vital qui unit les territoires.

Quel rôle joue le train dans la cohésion territoriale écossaise ?

Cette reprise en main se justifie par un rôle très particulier : le rail écossais sert de lien entre des réalités très différentes. Dans la Central Belt, autour d’Édimbourg et Glasgow, les lignes sont modernes, électrifiées et très fréquentées. Elles répondent aux besoins quotidiens de millions de passagers. Mais dans les Highlands et le Grand Nord, le train a une autre fonction : il maintient une continuité avec des territoires isolés, où peu d’alternatives existent.

La Far North Line, par exemple, relie Inverness à Wick et Thurso sur plus de 270 km, à travers des paysages quasi-déserts. Elle transporte aussi bien les habitants que les visiteurs, et garantit que ces communautés éloignées ne soient pas coupées du reste du pays. De la même manière, la West Highland Line permet de rejoindre Fort William et Mallaig, points de départ vers les îles des Hébrides. Elles ont un rôle de maillage territorial qui s'avère pratique pour qui souhaite visiter l'Ecosse en train.

Quelles sont les plus belles lignes ferroviaires d’Écosse ?

Visiter l’Écosse en train, c’est souvent partir avec une attente précise : celle de voir défiler des paysages d’exception, et pourquoi pas à travers la vitre du train ! Et cette promesse est tenue, ligne après ligne.

• Sur la West Highland Line (Glasgow/Mallaig), la ligne la plus mythique du pays, les rails s’élancent à travers le désert de Rannoch Moor, une étendue sauvage sans route où le train devient la seule présence humaine. Plus loin, le viaduc de Glenfinnan, rendu célèbre par les films Harry Potter, déploie ses arches dans un décor de cinéma.
  
  

• La Kyle of Lochalsh Line (Inverness – Kyle of Lochalsh) Depuis la capitale de Highlands, cette ligne mène quant à elle aux portes de l’île de Skye. Le train serpente le long des lochs scintillants, traverse des vallées encaissées et finit son parcours face aux montagnes plongeant dans la mer.

• La Far North Line (Inverness – Wick/Thurso) est la plus longue ligne d'Ecosse. Elle quitte Inverness pour atteindre les villes les plus septentrionales de Grande-Bretagne. Le train traverse des landes immenses, longe des rivières sinueuses et croise des villages isolés aux gares minuscules. À mesure que l’on avance, la nature devient plus rude, les côtes s’ouvrent, balayées par le vent de l’Atlantique. 

• La East Coast Main Line (Édimbourg – Aberdeen) longe la mer du Nord et déroule un voyage ouvert sur l’horizon maritime. Dès le départ, le train franchit le spectaculaire Forth Bridge, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, chef-d’œuvre d’ingénierie victorienne aux arches rouges. Plus loin, le trajet alterne falaises abruptes, longues plages dorées et petits villages de pêcheurs, avec la mer toujours présente au regard. (Découvrez notre témoignage sur l'itinéraire Edimbourg Aberdeen)

Peut-on vraiment visiter toute l’Écosse en train ?

Peut-on aller partout en Écosse en train ? La réponse est nuancée. Les grandes villes, la Central Belt et les Highlands sont bien desservis, mais certaines régions restent hors de portée directe. Les îles, par exemple, n’ont pas de chemin de fer. Pourtant, la logique de voyage reste fluide grâce aux correspondances soigneusement pensées.
Les billets combinés Rail & Sail permettent de prendre un train jusqu’à Oban, Mallaig ou Aberdeen, puis d’embarquer directement sur un ferry vers Mull, Skye, Orkney ou Shetland. Dans les Highlands, des bus régionaux prolongent les lignes ferroviaires et relient les villages non desservis. Le réseau n’est donc pas universel, mais il est pensé pour se prolonger naturellement, rendant possible un périple complet sans voiture.

Quels circuits pour visiter l’Écosse en train avec Discovery Trains ?

Nos circuits en train en Ecosse empruntent, en direction du Nord, la Far North Line qui relie Inverness à Thurso et Wick et permet de visiter de célèbres distilleries, châteaux et parcours de golf. La Kyle of Lochalsh Line qui traverse des hameaux charmants et des paysages spectaculaires, le Bo'Ness et Kinneil Railway et le Border's Railway...  

Discovery Trains vous propose deux circuits pour visiter l'Ecosse en train.  Ces deux voyages ont en commun d'utiliser les services du Caledonian Sleeper. Ce train de nuit Londres-Ecosse, au départ de la gare d'Euston, arrive à Inverness au petit matin offrant à ses voyageur une vue inoubliable sur Rannoch Moor. 

Un voyage en train en Ecosse avec Harry Potter

Il faut admettre que l'écrivaine britannique J. K. Rowling a donné un vrai coup de pouce aux circuits ferroviaires : visiter l'Ecosse en train a pris une nouvelle dimension grâce à l'invention du Poudlard Express. Invention ? Ce train qui transporte Harry Potter jusqu'à l'école des sorciers, existe vraiment ! Son vrai nom est the Jacobite Steam Train. Ce célèbre train à vapeur écossais relie Fort William, petite ville au pied du Ben Nevis (le plus haut sommet du Royaume-Uni) dans les Highlands à la jolie baie de Mallaig. En cinq heures, il traverse les paysages splendides de l’Ecosse sauvage, offre des vues magnifiques sur le Loch Shiel et franchit le spectaculaire viaduc de Glenfinnan.

Le viaduc de Glenfinnan : icône du rail écossais

Mais contrairement à ce que l’on croit parfois, il n’est pas nécessaire de monter à bord du Jacobite Steam Train pour franchir le viaduc : tous les trains de la West Highland Line qui relient Fort William à Mallaig empruntent ce monument devenu emblématique de l'Ecosse.

Le viaduc de Glenfinnan, est en effet l'un des plus célèbres ouvrages d’art ferroviaires d’Europe. Construit en 1901 en béton non armé – une prouesse technique pour l’époque – il déploie ses 21 arches élégantes au-dessus de la vallée, avec le loch Shiel en arrière-plan.

Beaucoup de voyageurs choisissent d’ailleurs une autre option : descendre à la gare de Glenfinnan, située juste avant le viaduc, pour admirer le passage du train depuis les collines environnantes. Des sentiers balisés permettent d’atteindre des points de vue spectaculaires sur l’ouvrage et la vallée, offrant ainsi l’une des scènes les plus photographiées de toute l’Écosse.

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