Voyage en train de luxe en Europe : l’art du voyage ferroviaire

L’Europe est le berceau du train de luxe. Nulle part ailleurs, les rails n’ont autant rassemblé d’histoire, de raffinement et d’art du voyage que sur ce vieux continent. Entre cabines art déco, dîners aux chandelles, gants blancs et traversées de frontières, le voyage en train de luxe en Europe demeure une expérience à part, héritière d’un siècle et demi de prestige et de fascination.

Qu’est-ce qu’un train de luxe en Europe ?

Un train de luxe, ce n’est pas simplement un train confortable ou un train de nuit. Beaucoup de voyageurs confondent encore ces notions : prendre un train de nuit, comme le Bruxelles–Vienne ou les Nightjet de la compagnie autrichienne ÖBB au départ de Zurich, ne signifie pas voyager dans un palace sur rails. Ces trains sont pratiques et bien équipés, avec couchettes et Wi-Fi, mais ils restent avant tout un mode de transport fonctionnel.

Un voyage en train de luxe Europe, au contraire, transforme le trajet en expérience sensorielle : mobilier d’époque, service personnalisé, repas gastronomiques et ambiance feutrée. Le voyageur est invité à ralentir, à savourer le temps qui passe au rythme des rails. On parle ici d’un art du voyage, hérité du XIXe siècle, où traverser l’Europe était un privilège réservé à quelques initiés.

La plupart des trains de luxe en Europe permettent de dormir à bord, mais il existe quelques exceptions. 

• British Pullman (Royaume-Uni)
  Ce train de jour ne propose pas de couchettes. Il relie Londres à des destinations comme Bath, Canterbury ou Highclere Castle (le château de Downton Abbey) dans des voitures art déco des années 1920-1930. À bord, on déguste du champagne servi dans des verres en cristal et des menus signés de grands chefs britanniques, le tout dans une atmosphère d’élégance rétro où chaque détail — jusqu’aux fleurs fraîches sur les tables — a son importance.
  
  
• Classe Excellence du Glacier Express (Suisse)
  Inaugurée en 2019 entre Zermatt et Saint-Moritz, cette classe d’exception transforme le célèbre train panoramique en expérience haut de gamme. Le trajet de huit heures, surnommé “le train le plus lent du monde”, serpente entre 291 ponts et 91 tunnels. Les passagers bénéficient d’un hôte attitré, d’un repas en cinq services, d’un bar exclusif et de sièges panoramiques offrant une vue spectaculaire sur les Alpes suisses.
  
  
• Alpine Classic Pullman Express (Suisse / Allemagne)
  Circulant occasionnellement pour des voyages thématiques ou gastronomiques, ce train restauré des années 1930, aux boiseries vernies et fauteuils en velours, accueille aujourd’hui des groupes privés ou des événements haut de gamme.

Les grandes catégories de trains de luxe

On distingue aujourd’hui trois grandes familles :

1. Les trains d’ultra-luxe, opérés par Belmond. Ce sont les fleurons du rail européen : le Venice Simplon-Orient-Express (VSOE), le Royal Scotsman en Écosse et le tout nouveau Britannic Explorer, qui proposera dès 2025 des circuits dans le sud de l’Angleterre. Ces trains combinent service cinq étoiles, cabines raffinées et gastronomie signée par des chefs étoilés.
   
   
2. Les trains de luxe traditionnels, du type des trains de luxe en Espagne de la compagnie Renfe. El Transcantábrico Gran Lujo, Al Ándalus et Costa Verde Express, véritables hôtels itinérants avec suites, salon-piano et excursions quotidiennes. Le Transcantábrico, par exemple, longe la côte nord de l’Espagne, de Saint-Jacques-de-Compostelle à San Sebastián, offrant des arrêts gourmands dans les caves à cidre des Asturies.
   
   
3. Les trains de charme privatisés, tels que El Expreso de la Robla, qui reprend l’esprit des trains classiques espagnols avec des cabines confortables, mais sans atteindre le niveau d’ultra-luxe des précédents.

Le premier train de luxe européen  : l’Orient Express (1883)

Tout commence en 1883, lorsque Georges Nagelmackers, visionnaire belge fasciné par le Pullman américain, fonde la Compagnie Internationale des Wagons-Lits. Il conçoit un train inédit reliant Paris à Constantinople : l’Orient Express.

Le 4 octobre 1883, le premier convoi quitte la gare de Strasbourg-Saint-Denis à Paris. À son bord : diplomates, aristocrates, journalistes et écrivains. Le trajet, long de 3 000 kilomètres, traverse Munich, Vienne, Budapest, Bucarest et Varna avant de rejoindre Istanbul par bateau.
L’Orient Express devient aussitôt une légende. On y croise Agatha Christie, qui y situe l’intrigue de son célèbre roman, mais aussi Léon Trotski ou la danseuse Mata Hari. Ce train, synonyme de glamour et d’aventure, incarne l’âge d’or du voyage en train de luxe en Europe.

Les autres grands lancements de trains de luxe en Europe

Après l’Orient Express, d’autres trains prestigieux voient le jour, notamment dans les années 80 : 

• Venice Simplon-Orient-Express (1982) relançant la légende d’origine entre Paris et Venise
• El Transcantábrico (1983) en Espagne, premier train-hôtel de la péninsule
• Al Ándalus (1985), inspiré des wagons royaux utilisés par la monarchie espagnole
• Royal Scotsman (1985) au Royaume-Uni, qui traverse les Highlands en grand style
• Danube Express (2008) reliant Budapest à Istanbul

À titre de comparaison, les grands trains de luxe non européens sont arrivés plus tard : 

• Rovos Rail – Afrique du Sud (1989) : considéré comme le train le plus luxueux du continent africain, il relie Pretoria au Cap ou aux chutes Victoria dans un style colonial.
• Maharajas’ Express – Inde (2010) : un palace sur rails inspiré des fastes des anciens royaumes indiens, souvent comparé à l’Orient Express pour l’Asie, peut-être le meilleur train de luxe en Inde.
• The Ghan – Australie (modernisé dans les années 1990) : traverse le continent du nord au sud entre Darwin et Adélaïde, au cœur du désert rouge.
• Indian Pacific – Australie (modernisé dans les années 1990) : relie Sydney à Perth sur près de 4 300 km, l’un des trajets les plus longs du monde.
• Rocky Mountaineer – Canada (1990) : célèbre pour ses wagons panoramiques et ses paysages spectaculaires entre Vancouver et les Rocheuses, il peut être considéré comme un train de luxe au Canada.

Preuve que l’Europe fut pionnière et demeure référence dans l’univers du luxe ferroviaire.

Pourquoi l’Europe est le continent du train de luxe

L’Europe concentre la plus grande variété de trains de luxe au monde. En Espagne, la Renfe en exploite trois ; en Italie, le groupe Accor a léncé La Dolce Vita Orient Express, un projet qui allie design contemporain et esprit art déco, tandis que Belmond poursuit l’exploitation du VSOE. En Grande-Bretagne, les amateurs peuvent choisir entre le Royal Scotsman, qui serpente à travers les landes et les lochs, et le futur Britannic Explorer, qui visitera Oxford, Bath et les Cornouailles.

Un continent morcelé, mais relié par le luxe

Ce qui rend l’Europe fascinante, c’est la densité culturelle et géographique. Malgré la taille réduite des pays, il est possible de traverser plusieurs frontières en quelques heures, et certains trains en font leur signature. Le Venice Simplon-Orient-Express relie Paris à Venise, mais aussi Paris à Vienne, Prague, Budapest, et, lors de voyages exceptionnels, jusqu’à Istanbul — un périple de six jours qui traverse six pays.

Cette diversité donne lieu à des expériences uniques : dîner dans une voiture française au décor Lalique, s’endormir en Autriche, se réveiller face aux forêts roumaines, et descendre en smoking pour un café turc au Bosphore. Nulle part ailleurs, un train ne fait dialoguer autant de cultures et de paysages sur un même trajet.

L’expérience à bord

Un voyage en train de luxe en Europe est un véritable théâtre roulant. Chaque geste du personnel, chaque son de cristal ou parfum de cuisine contribue à l’ambiance.

À bord du VSOE, les passagers prennent leur petit-déjeuner en cabine, dégustant croissants et confiture d’abricot tandis que défilent les vignobles de Champagne. L’après-midi, un thé est servi dans le wagon-bar 3674, au rythme d’un pianiste en costume trois pièces. Le soir, on dîne dans les voitures Côte d’Azur, Étoile du Nord ou L’Oriental, dans une lumière tamisée digne d’un palace des années 1930.

Sur le Royal Scotsman, l’ambiance est différente : plus intimiste, presque familiale. Les passagers se retrouvent autour d’un verre de single malt dans le wagon-observatoire, avant un dîner à base de gibier écossais et de saumon fumé. Certains soirs, un joueur de cornemuse accueille le train à quai.

Les trains espagnols, eux, misent sur la convivialité : spectacles de flamenco, visites de bodegas, tapas et vins locaux. À bord du Transcantábrico Gran Lujo, les suites disposent d’un salon privé et d’une douche hydromassante — un luxe rare sur les rails européens.

Quant au Danube Express, il combine confort moderne et esprit d’aventure. Les passagers traversent l’Europe de l’Est dans des voitures climatisées à la décoration classique, avec des excursions à Prague, Cracovie ou Sinaia.

Prix et réservations

Un voyage en train de luxe Europe représente un investissement, mais aussi un souvenir impérissable. Les tarifs varient entre 2 500 € pour un court itinéraire (comme Londres–Bath sur le British Pullman) et 10 000 € pour les grands circuits d’une semaine, comme le Paris–Istanbul du VSOE.
Les départs étant limités, mieux vaut réserver 6 à 12 mois à l’avance. Les voyages de mai à octobre sont les plus demandés, notamment pour les itinéraires traversant les Alpes ou la Toscane.

Quand voyager en train de luxe en Europe ?

La meilleure période pour un voyage en train de luxe en Europe s’étend globalement de mai à septembre, lorsque les paysages sont à leur apogée, les journées longues et les températures agréables. C’est la saison des beaux jours et des vacances, celle où la plupart des trains ouvrent leurs portes pour accueillir les voyageurs.

Certains trains commencent un peu plus tôt ou terminent plus tard :

• El Transcantábrico Gran Lujo et Costa Verde Express en Espagne circulent généralement de mars à novembre, profitant du climat océanique doux du nord de la péninsule.
• Le Britannic Explorer, nouveau train britannique de Belmond, propose lui aussi une longue saison de circulation entre mars et novembre.
• Le British Pullman, train-restaurant de jour au départ de Londres, débute ses trajets dès février, idéal pour une escapade gastronomique hivernale.
• Le Glacier Express, en Suisse, qu'on peut compter dans la catégorie des trains de luxe en Europe si on prend en compte sa classe Excellence,  fait une pause de mi octobre à mi décembre reprend en janvier, permettant d’admirer les paysages enneigés des Alpes dans un confort panoramique exceptionnel.

En revanche, aucun train de luxe européen ne circule en décembre, mois où la plupart des compagnies suspendent leurs services pour maintenance et préparation de la nouvelle saison.

Chaque période de l’année offre son charme : les paysages printaniers d’Écosse et d’Autriche, les villages italiens et vignobles en été, les forêts dorées d’automne sur les itinéraires du Danube Express ou d’Andalousie. Mais c’est bien entre mai et septembre que l’Europe dévoile le mieux la beauté de ses rails de prestige.

Un voyage lent, élégant et responsable

Choisir un voyage en train de luxe en Europe, c’est aussi faire un choix plus respectueux de l’environnement. Le train émet jusqu’à dix fois moins de CO₂ qu’un vol court-courrier, et nombre de départs — Paris, Londres, Venise, Madrid — sont accessibles sans avion.
C’est le cœur du slow travel : prendre le temps, admirer le paysage, savourer chaque instant du trajet.

Depuis la pandémie, l’intérêt pour ces voyages d’exception ne cesse de croître. Le futur La Dolce Vita Orient Express en Italie ou les nouveaux projets de Belmond témoignent de cet engouement. L’Europe renoue avec son héritage, tout en modernisant son offre.