Voyage en train Orient-Express

Le rêve de George Nagelmackers

Le père de l’Orient Express s’appelle George Nagelmackers. Cet industriel belge visionnaire a beaucoup voyagé en train aux Etats-Unis dans sa jeunesse. Inspiré par les wagons-couchette de l’américain Pullman, il a fondé en 1872 la Compagnie Internationale des Wagons-Lits (CIWL) avec le rêve secret de créer un train confortable qui traverserait l’Europe.
Onze ans plus tard, son rêve se réalise. Le 4 octobre 1883, le premier voyage en train Orient-Express prend le départ à Paris en Gare de l’Est.  Composé de deux wagons-couchettes (nettement plus confortables que les Wagon-lits Pullman originels), un wagon-restaurant et deux fourgons à bagages, il s’élance en direction de Constantinople, capitale de l’Empire Ottoman, à plus de 3000 km de distance. L'Orient Express franchit les frontières, passe par l’Allemagne, l’Autriche, la Roumanie, la Hongrie… Le mythe est en marche.

Le style Orient Express

Le voyage en train Orient-Express s’installe peu à peu dans le paysage ferroviaire comme une référence de raffinement. Il assure la liaison entre Paris et Venise et Paris et Vienne, et à partir de 1919 la liaison régulière avec la Turquie.
Dans les années 20, des artistes de renom se mettent à son service.Le décorateur René Prou conçoit des parois en bois, des lampes de bronze poli, des laques, des dorures, des marquèteries. Le maitre verrier René Lalique inscrit sur les parois qui séparent les espaces des nymphes et des fleurs. Cuir, acajou et petite sonnette en cuivre pour appeler le personnel : le train devient est un palace Art déco sur rail.

En 1932 parait le roman d’Agatha Christie Le Crime de l’Orient-Express. Son succès et celui de ses futures adaptations cinématographiques viennent accroitre la fascination pour ce train extraordinaire. Certes tout le monde ne peut pas payer le prix d'un voyages en train Orient-Express, mais il devient vite la coqueluche des voyageurs fortunés. Des célébrités comme Joséphine Baker, Marlène Dietrich ou Lawrence d’Arabie voyagent à son bord. Ce train de luxe incarne à lui tout seul un véritable art de vivre à la fois chic, glamour et aventureux.

Renaissance d’un train mythique

L’authentique train fondé par George Nagelmackers traverse les époques et même les guerres. Mais le 20 mai 1977, il effectue son dernier voyage entre Paris et Istanbul. Les interminables arrêts douaniers dans les pays de l’Est désormais communistes ainsi que l’essor des avions, rapides et modernes, ont eu raison de son charme qui semble désormais daté. Ses voitures sont vendues aux enchères.

Pourtant, le train de rois et roi des trains comme on l’appelle, n’a pas dit son dernier mot. Dès 1982, la compagnie privée Belmond reprend le flambeau et lance le Venice-Simplon-Orient-Express, un train de luxe régulier qui relie Paris et Venise en passant par Innsbruck ou Vienne, et assure une fois par an le voyage mythique entre Paris et Istanbul. 

Orient Express : une marque déposée

La société Belmond a nommé son premier train spécial le  "Venice-Simplon-Orient-Express", reprenant le nom de l'un des itinéraires de l’Orient Express originel - celui qui traversait le tunnel du Simplon. Elle aurait sans doute préféré l'appeler l' "Orient-Express" tout court. Mais la marque mythique était alors la propriété de la SNCF, qui l'avait acheté à la Compagnie Internationale des wagons-lits et la progégeait jalousement. Tous les opérateurs désireux d'utiliser l'expression Orient Express se trouvaient obligés d’y adjoindre une extension différenciante. 

En 2022, coup de théatre dans le petit monde du train de luxe: la SNCF décide de revendre la marque Orient Express au Groupe Accor. Le groupe hotelier français était en effet d'autant plus intéressée par cette appellation prisée qu'il caressait de son côté un incroyable projet : la remise sur les rails de l’authentique Orient Express !

Les treize voitures art déco originelles ont en effet été miraculeusement retrouvées près de la frontière biélorusse. Elles seront restaurées pour reprendre les voyages à travers l’Europe en 2025. Ce nouveau projet du groupe Accor porte le nom Nostalgie-Istanbul-Orient-Express. 

Mais le Venice-Simplon-Orient-Express et le futur Nostalgie-Istanbul-Orient-Express ne sont pas les seuls successeurs auto-revendiqués du train mythique de George Nagelmackers.

La grande famille du voyage en train Orient Express

Les projets inspirés par le glorieux ancêtre sont nombreux. Dans la liste, on trouve d'ailleurs un autre projet du groupe Accor, baptisé l’Orient Express la Dolce Vita qui verra le jour en Italie. Il promet dès 2023 une sélection d’itinéraires à travers les paysages et les traditions italiennes à bord d'un train de luxe original.

Contrairement à la plupart des autres projets, la Dolce Vita ne promet pas un retour à la Belle Epoque. La décoration des somptueuses 11 voitures est cette fois placée sous le signe des années 60 et de l’âge d’or du design italien. Le lien avec l’Orient Express réside donc surtout dans l’idée du train de luxe, raffiné et glamour qui peut se décliner à toutes les époques.

Sans attendre 2023 ou 2025, vous pouvez aussi tester de nombreux trains de luxe qui se présentent de manière plus ou moins officieuse comme un "Orient-Express local". Le Royal Scotsman peut être qualifié d’Orient Express de l’Ecosse. L’Andean Explorer serait celui du Pérou, le Blue Train l’Orient Express d’Afrique du Sud, Al Andalus celui  l’Espagne etc.

La confusion la plus fréquente concerne en général la Russie. Des personnes tentées par un voyage en transsibérien de luxe peuvent facilement le qualifier par erreur d’Orient-Express de Russie. Peut-être parce que la notion d’Orient, autrefois naturellement associée à l’empire Ottoman, est aujourd’hui plus évocatrice de l’Est en général ? Ou plus simplement parce que le nom de ce train est devenu un terme générique, quasi synonyme de train de luxe.

A l'inverse de ces projets qui s'attachent au nom et au luxe du train d'origine plus qu'à son itinéraire, certains voyageurs peuvent être tentés de rechercher l'émotion du trajet d'origine. Surtout s'ils ne sont pas disposés à payer le prix d'un voyage en train Orient-Express de luxe ! Pour ceux-ci, Discovery Trains a prévu un circuit spécial intitulé "Rails de légende". Au départ de la gare de l'Est, il vous transporte à travers les différents pays traversés par les 40 passagers du 4 octobre 1883, avec des étapes à Munich, Vienne, Budapest, Bucarest, Sofia et bien sûr Istanbul.

L’Orient Express de France

Quel est le lien entre l'Orient Express et la France ? Depuis l'origine de l'aventure, l'itinéraire du train de George Nagelmackers commence en France. Le tout premier train prit le départ depuis la Gare de l'Est en 1883 sous les hourras d’une assistance internationale, mais surtout parisienne, émerveillée.

Cent ans plus tard, la compagnie du Venise-Simplon-Orient-Express qui reprit le concept du voyage déplaça la gare de départ à Calais, pour que les voyageurs arrivant de Grande-Bretagne le rejoignent plus rapidement leur train de légende. Bien sûr, la plupart des passagers français continuent d’embarquer à Paris.

Peut-on imaginer un voyage en train de luxe que ne circulerait qu’en France ? C’est déjà fait ! Si vous tenez à faire un voyage ferroviaire haut-de-gamme sans quitter le territoire national, vous serez bientôt comblé. Un nouveau concept, imaginé par Nicolas de Villiers, président du Puy du Fou s’apprête à voir le jour. Un train de luxe France, sur un circuit prévoyant onze étapes dans les plus belles villes du pays et baptisé Le Grand Tour.

Evidemment, le Grand Tour du puy du fou ne traverse pas l’Europe. Et pour autant son train peut se targuer de doubler son illustre référent au moins un point : le kilométrage. Alors que le voyage en train de luxe au départ de Paris vers Istanbul se déroulait sur 3000 km, celui qu’on appelle déjà avec enthousiasme l’Orient Express vendéen circulera en France sur plus de 4000 km !

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