Train de luxe : Japon

Le Japon, pays des trains de luxe ?

Le Japon est célèbre pour ses trains spéciaux et panoramiques qui enchantent les voyageurs. On pensera au Royal Express au départ de Yokohama, le charmant Futatsuboshi 4047 à Kyushu ou encore le Resort Shirakami qui longe la mer du Japon. Ces trains originaux offrent des trajets confortables et mémorables. Mais ce ne sont pas à proprement des trains de luxe japonais. Ils restent assez accessibles et ne relèvent pas à proprement parler de l’univers du luxe.

En réalité, les trains de luxe au Japon ne sont pas si nombreux : on en compte seulement trois. Le Train Suite Shiki-shima, le Twilight Express Mizukaze et le Seven Stars in Kyushu. Ils forment une catégorie à part, celle des véritables croisières ferroviaires. Cabines somptueuses, service digne d’un hôtel cinq étoiles, itinéraires de plusieurs jours et accès limité à une poignée de voyageurs privilégiés : ces trains incarnent le summum du voyage ferroviaire au Japon, et chacun a sa particularité.

Le Seven Stars in Kyushu 

• Opérateur : JR Kyushu
• Région desservie : l’île de Kyushu.
• Durée des circuits : de 2 à 4 jours.
• Exclusivité : seulement 14 suites. 

Inauguré en 2013, le Seven Stars (en japonais "Nanatsuboshi"), est le tout premier train de croisière ferroviaire du Japon et reste une véritable icône. Sa conception mêle l’artisanat traditionnel de Kyushu et l’élégance occidentale, avec des boiseries en érable ou en cerisier, des incrustations de laque et des tissus locaux travaillés par des artisans de l’île.

Le train se distingue aussi par son approche du voyage : les itinéraires intègrent des haltes dans les onsen les plus réputés, des excursions culturelles et gastronomiques, et des dîners orchestrés par des chefs qui mettent à l’honneur les produits locaux. Véritable pionnier, le Seven Stars a posé les bases du concept de train de luxe japonais et conserve encore aujourd’hui une aura inégalée.

Le train Suite Shiki-shima

• Opérateur : JR East
• Région desservie : principalement le nord-est du Japon (Tohoku, Hokkaido).
• Durée des circuits : de 2 à 4 jours.
• Exclusivité : seulement 17 cabines. 

Conçu par le designer Ken Okuyama, connu notamment pour la Ferrari Enzo, le Shiki-shima marie lignes futuristes et artisanat traditionnel japonais. Ses immenses baies vitrées en proue et en poupe permettent une vue panoramique sur les paysages du Tohoku et d’Hokkaido. À l’intérieur, le train se distingue par son raffinement : bois précieux, papier washi, incrustations artisanales et tatamis se mêlent à des formes modernes et épurées.

Certaines suites possèdent un bain privé, une rareté absolue à bord d’un train, et les espaces communs sont tout aussi spectaculaires, avec un lounge doté d’un piano à queue, un bar élégant et une salle à manger où sont servis des menus gastronomiques élaborés par des chefs de renom. 

Le Twilight Express Mizukaze

• Opérateur : JR West
• Région desservie : l’ouest du Japon (Kyoto, San’in, Sanyo, parfois jusqu’à Shimonoseki).
• Durée des circuits : de 2 à 3 jours.
• Exclusivité : 30 suites seulement, dont une suite présidentielle occupant deux wagons.

Le Mizukaze rend hommage à l’ancien Twilight Express qui reliait Osaka à Sapporo, mais dans une réinterprétation résolument contemporaine et luxueuse. Son design intérieur associe l’élégance de l’Art déco aux matériaux et aux savoir-faire japonais : parquets en bois noble, cloisons décorées de motifs traditionnels, et larges fenêtres qui encadrent les paysages de la mer du Japon ou des montagnes du San’in. Les espaces communs comprennent une salle à manger raffinée où des chefs étoilés signent les menus, un lounge panoramique  et des voitures d’observation conçues comme de véritables salons sur rails. 

Ces trois trains de luxe japonais ont en commun de faire face à une demande largement supérieure à leur offre. Les listes d'attentes pour voyager à leur bord sont si importantes, que les 3 trains ont mis en place des système de tirage au sort des places ! 

Le tirage au sort des trains de luxe au Japon

Comment fonctionnent les loteries des trains de luxe japonais ? Les compagnies ouvrent des périodes de candidature pendant lesquelles les voyageurs intéressés remplissent un formulaire avec leurs dates et leur choix de cabine. Si les demandes dépassent le nombre de places – ce qui arrive systématiquement  – un tirage au sort détermine qui aura le droit d’acheter son billet. Les heureux élus doivent alors confirmer et régler rapidement leur voyage.

Ce système a été mis en place pour la première fois en 2013 avec le lancement du Seven Stars in Kyushu, le tout premier train de croisière ferroviaire du Japon. Avec seulement 14 suites et un engouement médiatique immense, JR Kyushu a vu affluer plusieurs centaines de candidatures pour quelques places à peine. La loterie s’est alors imposée comme le seul moyen équitable de gérer une telle demande.

L’idée a été reprise en 2017 lors de l’inauguration du Train Suite Shiki-shima (JR East) et du Twilight Express Mizukaze (JR West). Le Shiki-shima, en particulier, a marqué les esprits : pour son premier départ, la loterie a battu un record avec 76 demandes pour chaque cabine, soit plus de 1 300 candidats pour seulement 17 suites disponibles.

Aujourd’hui, les trois trains de luxe japonais reposent sur ce système. Le Seven Stars reste le plus convoité, avec en moyenne 10 à 30 demandes pour chaque suite, et des pointes à plus de 100 candidats pour sa cabine la plus prestigieuse. Le Shiki-shima reçoit entre 3 et 10 demandes par cabine selon la saison, mais demeure sursouscrit à chaque départ. Enfin, le Mizukaze attire généralement 5 à 40 candidats par suite, selon l’itinéraire choisi. Autant dire que voyager à bord de l’un de ces trains relève presque autant de la chance que de la préparation !

Les étrangers à bord des trains de luxe japonais

Pour un voyageur étranger, embarquer à bord de l’un de ces trains relève du véritable défi. La plupart des places sont en effet d’abord destinées au marché japonais. Les démarches – formulaires de candidature, conditions de paiement, informations pratiques – sont souvent disponibles uniquement en japonais et exigent parfois une adresse locale.
À cela s’ajoute le système de loterie, qui rend toute planification incertaine : on pose une candidature, mais rien ne garantit d’obtenir une place. Difficile dans ces conditions de planifier un voyage.

Discovery Trains, distributeur du Mizukaze en France

Depuis 2024, le train de luxe Mizukaze Twilight Express a cependant mis en place un système de quota pour les étrangers. Certaines agences de voyages choisies ont obtenu le privilège de proposer des places spécifiquement réservées aux voyageurs étrangers, notamment anglophones, qui échappent au système des loteries

Et Discovery Trains est l'une des très rares agences européennes accréditée pour proposer des places à bord de ce train si prisé. Attention cependant : les places sont rares ! Si vous rêvez de voyager à bord d'un train de luxe japonais, n'hésitez pas à nous contacter dès que possible !