5h du matin en gare de Khun Tan, avec le Blue Jasmine

À 5h du matin, le Blue Jasmine entre en gare de Khun Tan. Cette gare est un lieu hautement symbolique. D’une part parce que c’est la plus haute de Thaïlande, mais surtout parce qu’elle se situe à la sortie du tunnel de Khun Tan, marquant un seuil géographique majeur : le passage entre le Nord historique de Chiang Mai et les vallées de Lampang, ouvertes vers les plaines centrales et Bangkok.

Gare de Khun Tan © Discovery Trains

Un arrêt au cœur de la montagne

Le soleil n’est pas encore levé et la plupart des voyageurs du train premium dorment toujours dans leurs confortables compartiments, mais la gare est active. Quelques boutiques ont allumé leurs premières lanternes, les employés de la SRT, la compagnie nationale des chemins de fer thaïlandais, discutent, et le chef de gare a l’œil vif. Deux trains vont arriver, chacun dans un sens. Le Blue Jasmine s’est garé pour libérer les voies. Il faut surveiller les allées et venues.

La salle d’aiguillage

Un impressionnant dispositif technique mécanique est installé dans un petit bâtiment proche des rails. C’est la salle d’aiguillage.

Portrait de la Reine © Discovery Trains

Sa porte est encadrée de deux portraits royaux. À droite, la reine mère, adorée du peuple thaïlandais et récemment décédée, et à gauche le jeune roi. À l’intérieur, de puissants leviers commandent le mouvement des rails. Celui qu’il faudra lever après le passage du train est marqué d’un chiffon rouge.

Salle d'aiguillate © Discovery Trains

Quelques passagers se décident à sortir malgré l’heure matinale pour se dégourdir les jambes sur le quai. Un majordome en gants blancs apporte un café. Au fond, les lumières rouges qui marquent l’entrée du tunnel scintillent.
« Là-bas, il y a un petit sanctuaire dédié à un guerrier », m’explique Thana, notre accompagnateur. « Les gens apportent des offrandes. »

Un premier sanctuaire au bord des rails

Je décide de suivre les rails dans la pénombre pour aller voir ce petit site sacré. Et en effet, un peu plus loin, sur le quai, un autel est dressé recouvert de roses, d'œillets et des dizaines de figurines votives : éléphants, chevaux, coqs.
« Les visiteurs apportent des fleurs et font un vœu. S’il se réalise, ils reviennent avec une statuette », m’explique Thana. 

 Statuettes votives © Discovery Trains

Vers le sanctuaire du guerrier

Mais l’autel du guerrier est plus haut. Nous passons devant l’entrée du parc Doi Khun Tan, sous le regard bienveillant de ses deux gardiens de bois en uniforme, et nous grimpons. Sur la droite, l'entrée du tunnel semble fraichement repeinte et l'inscription rappelle sa longueur : 1352.10 m. Il fut jusqu'à récemment le plus long de Thaïlande.

 Entrée du tunnel © Naronglit (Jack) - DTH

Une première statue dorée qui ressemble à un Bouddha est surmontée d'une guirlande rouge chaleureuse et de fanions colorés donnent à l’ensemble un air de fête, doux et joyeux au coeur de la pénombre. Un panneau bleu dans la belle écriture thaïe explique au fidèles ce qu'ils doivent faire, et peuvent demander à l'esprit.

  Statue de Khun Tan © Discovery Trains

Plus loin, des rubans de couleur nous indiquent la présence d’une petite niche. C’est ici que trône le héros, Chao Pho Khun Tan.

La légende raconte que, lors des guerres de conquête de la fin du XIIIᵉ siècle, ce guerrier défendit le passage de Khun Tan. Il se battit si vaillamment qu’il semblait habité d’une force surnaturelle, à tel point que ses ennemis, n’ayant pas réussi à l’exécuter par les armes, auraient fini par l’enterrer vivant. Le sanctuaire marque aujourd’hui l’endroit où il fut enseveli.

  Statue de Chao Pho Khun Tan © Discovery Trains

Ici aussi, des offrandes sont déposées. Mais cette fois ce sont des armes : de beaux couteaux dans leur fourreau rouge, dont le manche chromé scintille à la lueur de notre lampe. On peut même apercevoir un simple couteau de cuisine dans le lot. Khun Tan est devenu un esprit protecteur des voyageurs et de ce passage de montagne : on vient ici lui demander protection.

Percer la montagne

Lorsque, des siècles plus tard, le tunnel ferroviaire fut percé dans un environnement jugé dangereux, la croyance s’est installée que l’esprit de Khun Tan veillant sur les lieux avait favorisé la réussite du projet. Le tunnel fut finalement ouvert en 1918, après environ onze ans de travaux impressionnants.

Le Blue Jasmine dans la nuit © Discovery Trains

Nous redescendons maintenant en direction des quais. La voiture panoramique du Blue Jasmine et son balcon ouvert font comme un phare dans la nuit. Pendant notre escapade, le premier train est passé et le second est en approche. En bas, les employés de la SRT patientent. L’un d’eux caresse un chien qui frétille de la queue. Je me rends compte qu'un autre des chiens qui se promènent sur le quai n’a que trois pattes - comme un petit rappel qu’il vaut mieux ne pas s’approcher trop près des rails.

Dans la gare de Khun Tan © Discovery Trains

La vie derrière les fenêtres

Enfin, le second train arrive. Sa lumière apparaît au fond du tunnel, et l’on comprend qu’il ralentit à l’approche. Ses voitures défilent devant nous. Nous avons le temps d’apercevoir la vie qui s’organise à bord, dans les fenêtres illuminées, comme une succession de cases de bande dessinée. Ici, l’équipe des contrôleurs termine un briefing. Là des femmes rangent leurs affaires. Là encore, deux jeunes garçons se maquillent. J’ai déjà remarqué, dans notre propre train, que quelques membres masculin de l’équipage sont aussi discrètement maquillés. 

Scène de vie dans le train régulier © Discovery Trains

Plaisir de remonter à bord du Blue Jasmine

Le train passé, je finis par rejoindre le Blue Jasmine, car le départ est proche. Dans notre train également, la journée bat déjà son plein. J’aperçois par la fenêtre notre jeune chef Khun Patipat, en plein travail. Il plaisante avec son second, mais ses mains s’activent et son regard reste concentré. Il prépare une délicieuse omelette qui, dans quelques minutes, sera servie aux heureux voyageurs du Blue Jasmine. Il est temps de remonter à bord.

Le chef du Blue Jasmine prépare le petit-déjeuner © Discovery Trains