La gare de Hua Lamphong, mémoire ferroviaire de Bangkok

C’est la gare de Hua Lamphong qui accueille aujourd’hui le train premium Blue Jasmine. Jusqu’en 2023, elle était l’une des gares centrales de Bangkok, et voyait passer chaque jour une foule compacte de voyageurs du quotidien. Depuis l’ouverture de la nouvelle gare centrale de Krung Thep Aphiwat Central Terminal, elle a été largement délestée du trafic de masse. Elle a toutefois conservé un privilège de taille : celui d’accueillir les trains spéciaux et patrimoniaux. Et c’est une excellente nouvelle. Car cette grande gare du début du XXᵉ siècle offre un écrin de lumière remarquable aux locomotives d’exception.

L'équipe du Blue Jasmine se prépare au départ © Discovery Trains

Même si elle n'occupe plus un rôle central dans le système ferroviaire de Thaïlande, Hua Lamphong à Bangkok reste un symbole urbain fort. Construite au début du XXᵉ siècle à l’initiative du roi Rama V (Chulalongkorn), elle peut être lue comme une affirmation de la force et de l’indépendance de la Thaïlande, alors encore connue sous le nom de royaume de Siam.

Le roi Rama V, père du système ferroviaire thaïlandais - hall des arrivées  © Discovery Trains

La Thaïlande est en effet le seul pays d’Asie du Sud-Est à n’avoir jamais été colonisé. À la même époque, les Britanniques contrôlaient la Birmanie et la Malaisie, tandis que les Français administraient l’Indochine (Vietnam, Laos, Cambodge). Au tournant du XXᵉ siècle, les appétits coloniaux étaient particulièrement vifs. Rama V parvint pourtant à préserver la souveraineté de son royaume, notamment par une politique active de modernisation de l’État, des institutions et des infrastructures.

Le chemin de fer occupe une place centrale dans cette stratégie. Roi voyageur, Rama V effectua plusieurs séjours en Europe et observa de près le rôle structurant du rail dans l’unification des territoires et le développement économique. Il comprit très tôt l’importance d’un réseau ferré pour relier les régions du royaume et affirmer l’autorité centrale. Même s’il ne vit pas l’achèvement du bâtiment, inauguré en 1916 sous le règne de son fils Rama VI, l’impulsion donnée par Rama V fut décisive dans la naissance du système ferroviaire thaïlandais.

Photos historiques de la gare © Discovery Trains

À l’intérieur de la gare, le portrait de ce roi très respecté accueille encore les voyageurs. Pour accéder aux quais, il faut passer sous la grande arche centrale et croiser son regard calme et frontal, placé en hauteur, comme une présence tutélaire veillant sur le lieu. Depuis la salle des départ, on le remarque, entouré de sess descendants, le roi actuel Rama X et de son père. Mais depuis les  quais, on le retrouve seul, veillant sur les voyageurs.

Le roi Rama V entouré du roi actuel et de son père, avec leurs épouses - hall des départs © Discovery Trains

Pour concevoir Hua Lamphong au début du XXe siècle, le pouvoir royal fit appel à deux architectes italiens, Mario Tamagno et Annibale Rigotti, figures majeures de l’architecture officielle du Siam au début du XXᵉ siècle. On leur doit également plusieurs bâtiments emblématiques encore visibles aujourd’hui à Bangkok, dont le palais du Trône Ananta Samakhom. La gare de Hua Lamphong demeure cependant l’une de leurs réalisations les plus abouties et les plus durables.

La gare de Hua Lamphong vue de l'extérieur © Discovery Trains

Son architecture s’inscrit dans un style d’inspiration Renaissance italienne, mêlé aux principes du Beaux-Arts européen et à une ingénierie ferroviaire moderne. Il est généralement admis que les architectes se sont inspirés de grandes gares européennes de la fin du XIXᵉ siècle, notamment de la Frankfurt Hauptbahnhof : on retrouve dans les deux édifices une vaste arche métallique unique, flanquée de volumes latéraux plus massifs, conçue pour couvrir une large halle sans points d’appui intermédiaires.

Hall des départs © Discovery Trains

La gare thaïlandaise affirme toutefois une identité plus lumineuse et plus contemporaine. Elle se distingue notamment par ses vitraux spectaculaires. À l’intérieur, deux grandes verrières colorées dominent l’espace : des tons verts dans le hall et la salle d’attente, et des nuances orangées dans la grande halle des arrivées. Les jours de soleil, une lumière dorée se déverse dans le bâtiment et transforme l’espace en un lieu presque contemplatif.

Hall de arrivées © Discovery Trains

Hua Lamphong n’est pas une gare fantôme. Quelques trains de banlieue y circulent encore, et deux locomotives historiques ont été conservées sur les quais.dont 

La locomotive à vapeur n° 61 de la State Railway of Thailand a été mise en service au début des années 1910 et a circulé sur le réseau siamois jusqu’au milieu des années 1960 © Discovery Trains

Si vous voyagez aujourd’hui en train en Thaïlande, il est peu probable que votre itinéraire passe par Hua Lamphong. Mais si votre agenda le permet, la visite mérite le détour : pour admirer les vitraux, pour ressentir la lumière du lieu, et pour saluer, une dernière fois, le regard d’un roi qui croyait profondément au chemin de fer.