Portrait Discovery Trains : Laure

 En train sur l'île de Java © Discovery Trains

Quel est ton voyage en train le plus mémorable ?
Mon premier voyage en train était un voyage mythique : j’ai pris le Transsibérien. J’avais 19 ans, je venais de passer le bac, et ce voyage à travers la Russie était le grand rêve de mon amoureux. Alors je l’ai suivi. Comme on avait peu d’argent, on a pris un billet sans escale Moscou-Vladivostok. Une semaine ininterrompue de voyage à travers 7 fuseaux horaires ! Quand on est arrivés au bout du voyage, grosse surprise : les prix des hôtels sur place étaient très élevés ! Par chance, on avait partagé notre compartiment avec une maman et sa fille qui rentraient chez elles. Et elles nous ont hébergés pendant une semaine sur place. C’est un souvenir très émouvant. 

A bord du Transsibérien à 19 ans © Discovery Trains

Ce voyage à Vladivostok a eu un impact sur ta vie professionnelle ?
Plus qu’un impact : cela a été décisif par deux fois ! C’est dans ce train que j’ai appris mes premiers mots de russe. Et ensuite, j’ai été recrutée par une agence de voyage française qui vendait des voyages dans les pays post-soviétiques. Moi qui pensais devenir journaliste, je suis devenue directrice d’une agence spécialisée dans les voyages en Russie. C’est dans ce cadre que j’ai rencontré Yulia Santalova, mon associée. Ensemble, nous avons construit un site 100 % dédié aux voyages en Transsibérien. Il existe toujours, il s’appelle trains-des-tsars.com.

Comment es-tu ensuite devenue directrice d’une agence spécialisée sur les trains ?
Pendant la pandémie du Covid, on n’avait plus d’activité. On a cogité sur ce qu’on pourrait faire après la crise pour élargir notre marché très restreint du voyage en Russie. Et comme on était devenues super fortes sur le train russe, on s’est dit qu’on pouvait élargir et proposer des "transsibériens à travers le monde entier" ! Une seule agence en France semblait s’intéresser à ce thème des circuits en train. Elle s’appelait Discovery Trains. J’ai appelé son dirigeant, Simon Stone, qui était alors le seul employé. Il m’a dit qu’il allait la fermer. Qu’il souhaitait prendre sa retraite et que le projet allait disparaître. Alors avec Yulia et d’autres associés, on lui a proposé de racheter l’agence.

Avec Simon Stone, créateur de la marque et Yulia © Discovery Trains

Discovery Trains a pris un nouveau souffle ?
On a tout remis à plat. On a refait le site internet, et dès que les voyages sont redevenus possibles, on a commencé par un grand voyage en train en Suisse. Ensuite, on a sillonné l’Europe et le monde pour reprendre toute la production de Simon. Au début, c’était un peu un hobby. Mais en février 2022, la Russie a envahi l’Ukraine. C’était un choc terrible pour Yulia et moi. On a compris que le projet Discovery Trains allait prendre tout son sens.

Exploration de la Suisse en train avec Yulia sur le Gornergrat © Discovery Trains

Ensuite tu as fait d’autres voyages en train marquants ?
Le plus marquant de tous fut un voyage en train en Inde du Nord. J’ai voyagé à travers le Rajasthan et jusqu’à la ville sacrée de Varanasi en train. J’ai testé plusieurs types de trains. Certains, très proches de notre TGV, des trains de nuit confortables. Mais aussi un train régional populaire où j’ai rencontré une grande famille dont tous les membres voyageaient ensemble. Nous avons vraiment sympathisé. A une étape, des singes sont montés dans notre compartiment, c'était fou ! J’ai transformé cette expérience indienne en circuit pour l'agence. Il s'appelle « l’Inde du Nord en train confort ».

 A la rencontre des Indiens en train régional indien © Discovery Trains

As-tu testé personnellement les trains de luxe ?
Je peux dire que je connais bien les trains de luxe. Pour avoir bien étudié leurs itinéraires, leur histoire. J’en ai visité quelques-uns, comme le Maharajas Express. Mais je n’en ai testé qu’un seul à ce jour : le Venice Simplon-Orient-Express. Un voyage de Venise à Paris que nous avons fait avec Yulia. Vraiment, c’était une expérience hors norme. Tout était beau et raffiné à bord. Le personnel était incroyablement attentif. J’ai eu l’impression de vivre la vie d'une princesse moderne.

 Laure et Yulia à bord du VSOE © Discovery Trains

J'ai aussi eu la chance de voyager à bord du nouveau train premium de Thaïlande, le Blue Jasmine. Un voyage original, loin du tourisme de masse, qui comprend deux nuits à bord d'un ancien train de nuit japonais relooké avec des soies de la marque thaïlandaise Jim Thompson. J'ai adoré pouvoir regarder les rails et le paysage défiler depuis le balcon ouvert de sa voiture panoramique.

Sur le balcon du Blue Jasmine © Discovery Trains

Quels itinéraires en train envisages tu de faire aujourd’hui ?
Le principe chez Discovery Trains, c’est de tester le plus possible de trains par nous-mêmes. Pour pouvoir vraiment en parler en connaissance de cause, être de vrais experts. Donc toute notre équipe voyage et expérimente, et moi comme les autres. J’ai pris le Nightjet vers l’Autriche, le Caledonian Sleeper, le Shinkansen et même le train sur l’île de Java. Aujourd'hui, je rêve de visiter l'Allemagne en train régulier. Il parait que les paysages et les châteaux sont fantastiques. Et plus loin, j'adorerais visiter le train de luxe SJourney au Vietnam, qui a l'air incroyable.

 Devant la gare de Vienne en Autriche © Discovery Trains