Du rail suisse aux rails thaïlandais : le pari d’Aljoscha Benjamin

 Aljoscha Benjamin et le Blue Jasmine © Discovery Trains

Qu’est-ce qui vous a amené à vous installer en Thaïlande ?

Juste après mes études dans le tourisme en Suisse, j’ai décidé de partir pour la Thaïlande. L’Asie m’attirait, car j’aime développer des projets et j’ai toujours eu le sentiment que, sur ce continent, le potentiel de nouvelles aventures était beaucoup plus fort qu’en Europe. Je vis maintenant à Bangkok depuis cinq ans.

Vous êtes aujourd’hui l’un des responsables du projet Blue Jasmine. Vous aimez les trains ?

J’adore les trains. Depuis tout petit. Je suis né à Safenwil, en Suisse, pays du train s’il en est ! Quand j’étais enfant, je les regardais passer depuis la fenêtre de ma chambre et cela me comblait. Je demandais sans cesse à mes parents de m’emmener voir les gares. Ils étaient très patients, heureusement. Plus tard, j’ai beaucoup voyagé en train à travers le monde. On peut dire que j’ai cela dans le sang.

Accueil des voyageurs en gare de Bangkok © Discovery Trains

Comment l’aventure du Blue Jasmine a-t-elle commencé ?

Notre agence réceptive a reçu une demande de la part d’un prestigieux groupe de gastronomes, la Chaîne des Rôtisseurs. Ils souhaitaient célébrer un anniversaire et attendaient une offre exceptionnelle. Nous avons eu l’idée d’un repas à bord d’un train. Personne n’avait jamais osé faire cela en Thaïlande. Nous avons commencé à nous renseigner et avons identifié une voiture-cuisine. Mais finalement, le groupe était trop important. L’idée n’était pas adaptée. Nous l’avons néanmoins conservée pour la retravailler plus tard.

Comment passe-t-on d’une simple idée à un projet d’une telle ampleur ?

Cela a pris près de deux ans. Tout d’abord, grâce au réseau de notre directeur en Thaïlande, Stefan Bruns, nous avons eu accès aux hangars où la SRT, la compagnie des chemins de fer thaïlandais, conserve son ancien matériel roulant. Nous avons repéré une vingtaine de voitures anciennes intéressantes et en avons sélectionné six, correspondant à l’esprit du projet.

Avec Stefan Bruns, Directeur de DTH Travel Thaïlande © Discovery Trains

Ensuite, nous avons organisé un pré-tour avec des agences étrangères et locales afin de recueillir leurs impressions sur le Blue Jasmine. Je me souviens notamment d’une agence espagnole qui suggérait de proposer des tapas dans les compartiments (sourire). Cela nous a aidés à nous améliorer.

Enfin, nous avons réfléchi à l’ensemble du programme : les hébergements pour les six nuits hors du train, la gastronomie, l’itinéraire… Comment prémiumiser le voyage et permettre aux hôtes de découvrir des sites passionnants, à l’écart du tourisme de masse. Dans quelles gares faire étape ? Nous avons retenu les plus charmantes et les plus cohérentes, à Uthai Thani et à Sukhothaï.

Avec le chef Kuhn Patipat © Discovery Trains

Comment le partenariat avec la maison de soieries thaïlandaise Jim Thompson s’est-il mis en place ?

On cherchait une idée de partenariat avec une marque. Au départ, j’ai pensé à une marque de savons, la Thaïlande étant réputée pour cela, mais Stefan n’était pas convaincu. Puis nous avons rencontré le directeur de Jim Thompson, Frank Cancelloni – un Français, d’ailleurs – qui développe une magnifique maison historique de soie thaïlandaise. Il s’est révélé être un grand amateur de trains et avait déjà entendu parler du projet Blue Jasmine. Lorsque nous lui avons proposé un partenariat, il s’est montré très enthousiaste. Le seul problème : nous n’étions plus qu’à deux mois de l’inauguration. Il a fallu mettre les bouchées doubles !

Comment la nouvelle décoration du train a-t-elle été mise en place ?

Les designers d’intérieur de Jim Thompson sont intervenus directement à bord du train. Leur équipe, très investie, a pris des notes, relevé les mesures et formulé des propositions pour chacune des voitures. Au final, près de 2 000 pièces Jim Thompson – dont 300 rideaux réalisés sur mesure – nous ont été offertes par la maison pour embellir le train. Le résultat était vraiment bluffant. À la suite de ce partenariat, nous avons décidé de revoir l’identité du train. Le nom officiel du projet est aujourd’hui « The Blue Jasmine x Jim Thompson ».

Serez-vous à bord du Blue Jasmine pour tous les départs ?

Oui, je serai le manager du train en 2026. C’est une grande responsabilité. Il faut anticiper au maximum les éventuels problèmes techniques et les demandes spécifiques des hôtes. C’est un défi. Mais j’ai la chance d’être passionné et de travailler avec une équipe qui l’est tout autant. Lorsque les portes du train se ferment, que les voyageurs sont installés dans leurs compartiments et que le train se met en mouvement, je ressens quelque chose de très fort, une forme de fierté. Je me dis alors : « Nous l’avons fait. »

Avec l'équipe du Blue Jasmine © Discovery Trains

Interview réalisée par Laure Jacquet,
Directrice de l'agence spécialisée Discovery Trains

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