Route 66 : bon anniversaire à la route la plus célèbre d’Amérique

En 2026, la Route 66 fête ses 100 ans. Cette grande route américaine reliait directement Chicago, au nord du pays, sur les rives du lac Michigan, à Los Angeles, dans le sud de la Californie, sur la côte Pacifique. Elle traversait huit États en dessinant une immense diagonale sur la carte des es États-Unis.

Chicago se situe au cœur du Midwest industriel, loin des océans. Los Angeles, à plus de 3 900 kilomètres de là, s’étend face au Pacifique, tout à l’ouest du continent. Entre les deux : plaines agricoles, déserts, plateaux arides et reliefs montagneux. La Route 66 reliait ces deux mondes opposés — une grande métropole continentale et la Californie tournée vers l’océan — en une seule traversée.

Pensée à l’origine comme un axe de circulation est–ouest, elle devient rapidement bien plus qu’une simple route, un mythe.

Une ligne nouvelle dans un pays immense

Lorsque la Route 66 est officiellement intégrée au réseau routier américain en 1926, l’idée est simple : créer un itinéraire continu reliant l’Est industriel à l’Ouest en pleine expansion. Jusqu’alors, le pays est traversé par une mosaïque de routes locales mal connectées entre elles.

Elle apporte quelque chose de nouveau : un grand axe praticable d’un bout à l’autre. Elle facilite le transport de marchandises  et ouvre une voie directe vers la Californie.

La Route 66 a aussi une place dans l'histoire américaine. Dans les années 1930, pendant la Grande Dépression, elle devient une route de survie. Des milliers de familles quittent les plaines appauvries du centre du pays pour tenter leur chance à l’Ouest. Après la Seconde Guerre mondiale, elle accompagne l’essor de l’automobile et du tourisme intérieur. Motels, diners et stations-service apparaissent le long de son tracé, formant un paysage typiquement américain.

Pourquoi la route 66 est devenue un symbole ?

La route 66 est devenue un symbole, parce qu’elle incarne plusieurs idées fondatrices de la culture américaine.

D’abord, le mouvement. La Route 66 incarne la possibilité de partir, d’avancer, de recommencer ailleurs. Elle est associée à une forme de liberté individuelle profondément ancrée dans l’histoire du pays.

Ensuite, la traversée. Elle permet de parcourir des milliers de kilomètres sans rupture, en découvrant la diversité des paysages et des villes. Elle donne une réalité concrète à l’immensité américaine.

Enfin, elle devient une source majeure d’inspiration artistique. Écrivains, musiciens et cinéastes s’en emparent comme d’un décor et d’un état d’esprit.

L’un des plus connus est Jack Kerouac. Dans On the Road, il raconte une Amérique parcourue en bus, en voiture, parfois en stop, où la route devient un espace de liberté, de rencontres et de quête personnelle. Même si son récit ne suit pas strictement la Route 66, il participe à forger l’image du voyage américain comme expérience intérieure autant que géographique.

La Route 66 devient alors une métaphore du départ, de l’errance choisie, et de la rencontre imprévue avec un territoire.

Dans quel esprit parcourait-on la route 66 ?

On ne prenait pas la Route 66 pour aller vite.

On la parcourait par étapes, en s’arrêtant souvent, en dormant dans de petits motels familiaux, en mangeant dans des restaurants de bord de route. C’était un voyage fait d’imprévus, de rencontres, de paysages qui changent lentement.

Le trajet comptait autant que l’arrivée.

“Faire la Route 66” aujourd’hui

Aujourd'hui, il est plus difficile de "faire la route 66" en voiture. À partir des années 1950, le réseau autoroutier moderne américain s'est développé et a remplacé progressivement les grands axes historiques. La Route 66 s'est peu à peu fragmentée : certains tronçons subsistent, d’autres ont disparu ou sont devenus de simples routes locales.

Il n’existe plus d’itinéraire continu. Parcourir la Route 66 consiste surtout à assembler des portions éparses, alterner entre routes secondaires et autoroutes, et accepter de nombreux détours. La plupart des voyageurs n’en découvrent finalement que quelques fragments.

Une Route 66 revisitée… en train

Chez Discovery Trains, nous avons choisi une autre approche : revisiter cette grande diagonale est–ouest… en train.

Notre itinéraire Route 66 en train (Chicago–Los Angeles) ne suit pas le tracé précis de la Route 66. Le rail emprunte bien sûr ses propres corridors. Mais il en conserve l’essentiel : une traversée complète du pays, ponctuée d’étapes fortes dans l’Ouest, notamment à Flagstaff, vers Sedona, et jusqu’au Grand Canyon.

Le train permet de retrouver ce que la Route 66 offrait à l’origine : le temps long, la lecture du paysage, la sensation de traversée. Sans conduite, sans fatigue, avec des nuits à bord et des arrêts choisis.

Pour ses 100 ans, changer de point de vue

Célébrer la Route 66, c’est se souvenir qu’elle racontait avant tout une idée du voyage : avancer, observer, traverser.

Depuis la fenêtre d’un train, cette idée prend une autre forme — plus fluide — mais reste fidèle à ce qui a fait la force de cette route.

Une grande traversée américaine, simplement racontée autrement.