Maharaja Express : quel circuit choisir à bord du célèbre train de luxe indien ?

Si vous hésitez entre nos deux circuits en train de luxe au Nord de l'Inde, cet article va vous donner toutes les clefs. Il faut d'abord comprendre que ces deux itinéraires ont beaucoup de points communs. Et sur les étapes qui les distinguent, faire votre choix. Voyons d'abord les points communs.

Un voyage en train à travers le Rajasthan

L’Héritage Indien et le Panorama de l’Inde sont deux circuits centrés sur l’Inde du Nord. Les deux itinéraires font la part belle aux plus splendides villes du Rajasthan, province indienne à la frontière du Pakistan dont le nom en hindi signifie « le pays des rois ». Quel que soit le programme que vous choisirez, vous êtes sûr de profiter du meilleur de cette région.

Lac Gadisar, Rajasthan © Pixabay

La superficie du Rajasthan est presque similaire à celle de l’Allemagne entière ! D’un point de vue culturel et touristique,  c'est l’Etat indien qui rassemble le plus de sites classés par l’UNESCO. Le Rajasthan a été créé en 1949, lorsque les anciens Etats princiers du Rajputana ont fusionné à l’occasion de la création de l’Inde. Les anciens rois rajpoutes, qui étaient jadis considérés comme les descendants de la Lune, du Soleil ou du Feu et qui se partageaient le territoire avant l’arrivée des Britanniques, rivalisaient de richesse. Pour résister aux attaques des Moghols ou pour attaquer leurs pairs, ils semèrent le territoire de palais et de forts plus somptueux les uns que les autres qui font aujourd'hui encore la renommée du Rajasthan.

Jaipur été Jodhpur, joyaux du Rajasthan

Les deux circuits Inde du Nord en train de luxe font étape dans la capitale du Rajasthan, Jaipur. Classée au Patrimoine Mondial de l’Unesco, Jaipur est l'une des plus belles villes d'Inde. Elle est connue pour ses maisons et ses palais en stuc saumoné qui lui valent le surnom de « ville rose ». Son monument le plus connu est le Palais des vents, une large façade ornementée qui permettait aux princesses de contempler la rue. Jaipur est aussi un centre incontournable pour le commerce des pierres précieuses.

Hawa Mahal, le Palais des Vents à Jaipur © Pixabay

Au Rajasthan, les deux circuits à bord du Maharaja Express s’arrêtent encore à Jodhpur, qui par écho à la « ville rose » de Jaipur porte le qualificatif de « ville bleue ». Jodhpur est dominée par le fort de Mehrangarh, une citadelle défensive massive dont les murs renferment des pièces fastueuses aux dorures et vitraux colorés. Ses balcons ajourés en bois finement sculpté sont équipés de moucharabiehs qui permettaient aux femmes d’assister aux événements sans être vues. Depuis les hauteurs de cette forteresse, la ville de Jodhpur se présente comme un océan de maisons bleues. Cette couleur est censée isoler les habitants de la chaleur, mais c’est surtout la couleur de la sagesse religieuse et celle du dieu Shiva qui renvoie une énergie positive. 

Jodhpur, « ville bleue » © Pixabay

Troisième ville du Rajasthan que l’on retrouve dans les deux circuits, Bikaner – la ville des chameaux. Située sur la route de la Soie, aux portes du désert, cette ancienne cité présente de magnifiques havelis, maisons bourgeoises aux façades ornementées et aux balcons ciselés. Son principal joyau est le fort Jūnāgadh à l’architecture éblouissante.

Magie du Taj Mahal en train

Après les palais et les forts du Rajasthan, ces circuits en train en Inde à bord du plus célèbre des trains de luxe indien ont un autre point commun : ils font étape au Taj Mahal, à Agra. Le splendide mausolée de la princesse Mumtaz Mahal, construit par un empereur moghol du XVIIe siècle est le monument le plus emblématique de l’Inde. Ce joyau de l’architecture moghole - qui n'est pas situé au Rajasthan pour sa part - conjugue des éléments islamiques, iraniens, ottomans et indiens. Sa découverte (au petit matin, pour profiter de la beauté de l’aube et du calme avant l’arrivée de la foule compacte des visiteurs), fait partie des incontournables d’un premier voyage en Inde.

Taj Mahal © Yann Forget - Wikimedia Commons

Les deux itinéraires Nord du Maharaja Express ont également en commun une étape au parc National de Ranthambore, ex-domaine de chasse des Maharajas où vous observerez des tigres et des crocodiles, et l’ancienne capitale moghol de Fatehpur Sikri. Ville éphémère, habitée seulement pendant une dizaine d’années, Fatehpur Sikri fut en effet inaugurée en 1571 pour servir de capitale à l’empire moghol par l’empereur Akbar, mais dû être abandonnée quelques années plus tard du fait de difficulté d’approvisionnement en eau potable. Le patrimoine de cette ville fantôme est incroyablement bien préservé.

Des circuits en train passant par Delhi

Dernier point commun des deux itinéraires : la visite de la ville de Delhi. Delhi est en effet la ville d’arrivée du circuit Héritage Indien. Quant au circuit Panorama de l’Inde, il est construit en boucle autour de la capitale indienne. Grâce aux deux programmes, vous aurez la possibilité de découvrir cette ville qui divise entre New Delhi la moderne d’un côté et Old Delhi de l'autre.

New Delhi est la ville impériale créée par les britanniques, une ville symétrique aux larges avenues bordées d'arbres qui abrite les bâtiments gouvernementaux, de beaux hôtels et de magnifiques demeures. Old Delhi qui fut l’une des plus belles cités au monde au XVIIe siècle est aujourd’hui un labyrinthe urbain de ruelles palpitantes et de cours secrètes, fourmillantes de vélos, de tuk-tuks, de vaches sacrées et de vendeurs. Elle s’articule toujours autour de son immense bazar, le Chandni Chowk. On y trouve aussi quelques chefs d’œuvre de l’architecture moghole comme le Fort Rouge et la Jama Masjid, la plus grande mosquée de l’Inde pouvant accueillir 25 000 fidèles.

Le Fort Rouge à Delhi © Pixabay

Si toutes les étapes citées précédemment se retrouvent aussi bien dans l’un et l’autre circuit, qu’est-ce qui différencie le circuit Héritage Indien et le Panorama de l'Inde, sur quel critère choisir son itinéraire ?

Héritage Indien : Mumbai et Udaipur

Tout d'abord, le circuit Héritage Indien n’est pas une boucle, c’est un trait ascendant qui relie la côte Ouest du pays au nord. Cette aventure du Maharaja Express commence non pas à Delhi, mais à Mumbai, mégalopole de 22 millions d’habitants. Mumbai est une ville typique de l’Inde en ce qu’elle déborde de partout : restaurants sur les trottoirs, embouteillages dantesques, population d’une densité folle, mais aussi en ce qu’elle et juxtapose les extrêmes : capitale financière semée de gratte-ciels, elle abrite les plus grands bidonvilles d’Asie. C’est une ville kaléidoscope, sans doute la plus dynamique du pays. C’est aussi la capitale du cinéma Bollywood. Votre circuit va donc débuter (ou finir) dans cette ville frénétique et fascinante à la fois.

Udaipur, la cité des lacs © Pixabay

Autre point fort et différenciant du circuit Héritage Indien : Udaipur – la cité des lacs. Cette belle ville du Rajasthan n'a pas sa place dans l’itinéraire du Panorama de l'Inde. Udaipur est célèbre pour ses nombreux palais, souvent transformés en hôtels, qui semblent émerger à la surface de l'eau. Elle fut fondée au XVIe siècle sur les rives du majestueux Lac Pichola le plus grand de la ville. Le bâtiment le plus emblématique d’Udaipur est le City Palace : une forteresse gigantesque, ancienne résidence privée du Maharaja et véritable ville dans la ville placée sous le signe du soleil. Son hôtel de luxe, le Taj lake Palace, servit de décor à Octopussi, un James Bond mythique des années 80. Voilà pour l'Héritage indien.

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Panorama de l’Inde : l’Inde mystique en train

En comparaison avec l'Héritage Indien, le deuxième circuit, Panorama de l’Inde, est légèrement moins focalisé sur les villes du Rajasthan dans la mesure où il ne passe pas par Udaipur. En revanche, cet itinéraire permet aux voyageurs du Maharaja Express de découvrir deux sites incroyables du pays, qui ne figurent pas dans l'Héritage Indien.

Le premier de ces sites est Khajurâho. Son nom est moins connu que celui de Taj Mahal, mais il est à parier que vous avez déjà vu des photos de ses palais au style surprenant et unique. Le village de Khajurâho, classé par l’UNESCO, abrite 22 temples du Xe siècle très bien conservés. Ils ont la particularité d'être décorés de maithuna : des fresques montrant des scènes mythologiques mais aussi des tableaux érotiques sculptés ou s'enlacent des couples d’amants et des divinités aux formes généreuses. Les murs des temples semblent ainsi vouloir illustrer en 3D toutes les pages du Kama Sutra ! Une originalité fascinante de l’architecture indienne.

Deuxième point fort du circuit Panorama de l’Inde : l’étape dans la ville de Varanasi (que l’on connait aussi sous son ancien nom de Bénarès). Il s’agit de l’une des villes les plus sacrées de l’Indouisme. Cette cité mystique, aux façades multicolores, accueille un grand nombre de pèlerins qui viennent se purifier dans les eaux du Gange. Elle est connue pour ses dizaines de ghâts, ces gradins qui descendent vers le fleuve sacré. Certains sont dédiés à l’incinération des corps dont les cendres seront ensuite jetées dans l’eau en vue de leur réincarnation. Varanasi est l’une des plus anciennes cités du monde peuplée, depuis plus de 3000 ans, elle est aussi la capitale de la soie.

Panorama de l'Inde : circuit Rajasthan et Inde mystique 

Comparatif des circuits du Maharaja Express : le verdict

Pour conclure, les deux circuits en train sont passionnants. Ils ont en commun le meilleur de l’Inde du Nord et du Rajasthan, le Taj Mahal et la capitale Delhi. Le programme de l’Héritage Indien est plus complet sur les palais des Maharajas et des forts dans la mesure où il offre la découverte de la cité onirique de Udaipur. Il donne aussi à découvrir une 2^e ville contemporaine, Mumbai. Le circuit Panorama de l'Inde vous réserve l’éblouissement des temples des amoureux à Khajurâho. Il revêt aussi une dimension plus mystique et religieuse avec son étape à Varanasi. Sa croisière sur le Gange dévoile les traditions des pèlerins indiens, particulièrement dépaysantes.

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