Chardon, Whisky, Licorne et Irn Bru : les symboles de l'Ecosse

Vous vous préparez à visiter l'Ecosse en train ? Il est à parier que vous allez croiser dans votre périple toute la collection des symboles écossais. Discovery Trains les énumère pour vous :  

1 - Le drapeau de Saint Andrew, patron de l’Ecosse

C’est le plus vieux drapeau du monde encore utilisé : le drapeau écossais remonterait au XIe siècle. Il est composé d’un X blanc, qu’on appelle en termes héraldiques un sautoir ("saltire") ou en termes plus communs une croix de Saint-André (rappelons que par humilité, Saint André avait refusé de se faire crucifier sur une croix similaire à celle du Christ) sur un fond bleu. Mais au fait, pourquoi "Saint-Andrew" ? Et pourquoi bleu ?

Drapeau écossais © Pixabay

La légende raconte qu’au IXe siècle, le roi écossais Angus mac Fergus qui bataillait contre les Angles (ancêtres des Anglais) se trouva encerclé à Athelstaneford. La nuit, Saint André lui apparut en songe et lui promis la victoire. Quand au petit matin, sur le champ de bataille une superbe croix blanche de Saint-André se dessina sur le bleu du ciel, les Ecossais comme les Anglais comprirent qui seraient les vainqueurs.. 
Plus historiquement, on sait que la croix de Saint-André est l’insigne des soldats écossais depuis 1385. Aujourd'hui la croix de Saint-André et la couleur bleu sont partout en Ecosse. Vous ne manquerez pas de les admirer notamment sur les belles voitures rénovées et sur le logo de la compagnie ferroviaire ScotRail.

Le logo de ScotRail © Discovery Trains 

2 - Le chardon, la fleur nationale écossaise

Les amateurs de rugby qui apprécient les exploits du « XV du Chardon » le savent mieux que les autres : le symbole de l’Ecosse est le Chardon (en anglais « Thistle »). Pourquoi le chardon ? Parce qu’il est symbole d’endurance et de vertu ? Parce qu’il se contente d’une terre pauvre pour s’épanouir ? La légende écossaise propose une autre explication à la fois plus glorieuse et plus piquante.

Le chardon, emblème de l'Ecosse © Discovery Trains 

On prétend en effet qu’au XIIIe siècle, des guerriers nordiques du roi Haakon IV de Norvège avaient planifié une attaque de nuit à Largs, sur la côte Ouest, pour surprendre les Ecossais endormis. Pour se faire discrets, ils avaient retiré leurs bottes. Dans l’obscurité, ils ne virent pas le champ de chardons dans lequel ils mettaient les pieds. Et leurs cris de douleurs réveillèrent les preux écossais qui les rejetèrent prestement à la mer. C’est ainsi que le chardon sauva l’Ecosse. L’Ecosse lui rendit hommage en choisissant le chardon comme emblème, en créant l’ordre de chevalerie du Chardon et en choisissant la chanson « Flower of Scotland » comme l’hymne non-officiel (l’Ecosse n’étant pas un pays, son hymne officiel est celui de la Grande-Bretagne, le God Save the King, of course).

Le chardon et le cerf écossais © Discovery Trains

3 - Le cerf, animal totémique de l’Ecosse

Impossible de dire depuis quand exactement le cerf (« red deer ») est le symbole de l’Ecosse. Mais cela ne fait aucun doute. Durant votre voyage en Ecosse, vous pourrez le rencontrer partout. Sur les bouteilles de whisky, au pied des statues des grands hommes, sur les tapisseries des hôtels et peut-être même dans la nature écossaise, puisqu’il n’est pas rare d’apercevoir des troupeaux de cerfs dans les Highlands et jusque sur l’île de Skye…

Cerf, symbole écossais © Discovery Trains

Il faut dire que le cerf élaphe est le plus grand mammifère sauvage de Grande-Bretagne. Naturellement imposant, viril et noble, c’est une sorte de lion en version herbivore. Par rapport au lion, il a même un atout supplémentaire : son impressionnante ramure, qui peut mesurer jusqu’à un mètre et peser 15 kg. Ses bois lui font comme une majestueuse couronne et lui confèrent une ressemblance visuelle physique avec les arbres et la forêt qu’il en vient à incarner. Le cerf symbolise avec grâce la puissance sauvage de la nature, la régénération, la force et la liberté. Admettons que ça fait pas mal d’atouts pour être choisi comme symbole de l'Ecosse !

4 - La licorne écossaise face au lion anglais

Lors de votre voyage en Ecosse, vous verrez sans doute autant de cerfs que de licornes (à part dans les forêts peut-être). La licorne est le deuxième animal emblématique du pays. Cet être mythique symbolise la pureté, la douceur mais aussi le courage et l’indépendance. La licorne indomptable qui en anglais est « un » licorne (unicorn = he et non she), ne peut pas être asservie. Elle préfère mourir plutôt que de se soumettre. Un trait de caractère qui ne pouvait pas manquer de plaire aux Ecossais, en perpétuelle lutte contre les Anglais. 

Les licornes au lion rampant 

C’est Guillaume Ier, roi d’Ecosse du XIIe siècle, qui le premier arbora la licorne sur son blason. Ou plutôt deux licornes enchaînées et couronnées, l’une face à l’autre, de chaque côté d’un écusson au lion rampant (autre symbole écossais).
Trois cents ans plus tard, en 1603, à la mort de la reine Elizabeth, c’est le roi James VI d’Ecosse qui devint à sa suite roi de Grande Bretagne et d’Irlande. Et sur son blason, il fit remplacer une des deux licornes par un lion. Laquelle me direz-vous ? Celle de droite ou celle de gauche ? Et bien cela dépend. Si vous vous trouvez en Ecosse, la licorne restera à gauche. Si vous êtes en Angleterre, la licorne passera à droite, cédant la gauche au lion. 

Armoiries de Grande-Bretagne, version écossaise ©  Discovery Trains

5 - Le tartan, motif écossais par excellence

Si vous pensez à un Ecossais, vous le visualiserez vraisemblablement avec sa cornemuse et vêtu d’un kilt à motif « tartan ». En Ecosse, les carreaux du tartan ne sont pas pas réservés aux kilts : on peut les trouver sur les rideaux, les moquettes, les lampes, les doudous, partout !

Cornemuse et kilt à motif tartan © Discovery Trains

Le tartan semble associé à l’Ecosse depuis des temps immémoriaux. Il est vrai que les Celtes utilisent des vêtements colorés depuis des siècles, mais l’histoire vestimentaire du tartan à proprement parler est assez récente : il n’est utilisé pour l’habillement que depuis le XVIIe siècle. A partir de cette époque, il est souvent associé aux Highlands et à la rébellion contre l’autorité centrale. En 1746, le port du tartan fut interdit par la loi, car trop évocateur des rebellions jacobites. Mais en 1822, le roi britannique George IV décida le porter lors de sa visite officielle à Edimbourg. Et le tartan devient dès lors définitivement le symbole de l’Ecosse.

Tartan et souvenirs ©  Discovery Trains

Attention, l'information qui arrive peut s'avérer décevante. Vous pensiez peut-être que le tartan était un motif distinguant des clans écossais s’opposants les uns aux autres ou s’unissant contre l’oppresseur ? Et bien c'est un fake, une légende cultivée au XIXe siècle qui ne colle pas vraiment à la réalité. Le mot « tartany » a d'ailleurs été inventé pour décrire un traitement grandiloquent et kitch de l’identité écossaise au profit de l’industrie touristique ou cinématographique américaine. Il n’en reste pas moins que le tartan et ses multiples combinaisons de couleurs restent encore chers au cœur des Ecossais.

6 - Le Haggis, panse de brebis farcie !

Si vous voulez vraiment "vivre" l'Ecosse, vous ne pouvez pas passer à côté du haggis : la panse de brebis farcie. C'est littéralement une panse, c'est à dire un estomac de mouton, remplie d'un hachis d'avoine et de viande (traditionnellement des abats de moutons).
On prétend qu'une première trace du haggis apparait dans l'Odyssée d'Homère quand Ulysse déguste un "ventre" cuisiné qui évoque cette recette. En Ecosse, ce plat insolite est apprécié depuis le XVIIIe siècle et toujours consommé aujourd'hui. Même si vos amis écossais vous avoueront qu'ils n'en consomment pas tous les jours loin de là, on trouve du haggis dans les supermarchés écossais et même dans certaines adresses de restauration rapide qui proposent des hamburgers au haggis !

Haggis, neeps and tatties ©  Discovery Trains 

Dans les restaurants traditionnels, on vous servira sans doute une ration de haggis, accompagné de "neeps and tatties". Les "neeps", sont des rutabagas (le navet qu'on se forçait à avaler pendant la guerre et qui est récemment devenu un "légume ancien à redécouvrir absolument") et les "tatties" sont une purée de pomme de terre bien beurrée. L'amertume du rutabaga et la douceur de la purée se marient parfaitement avec la texture du haggis : picorez un peu de chaque avec votre fourchette et savourez une authentique et délicieuse bouchée écossaise.

Vous n'avez pas envie de goûter le haggis ? Alors ne voyagez pas en Ecosse le 25 janvier. Car vous ne pourrez pas y échapper. A cette date, les Ecossais célèbrent la "Burns Night", en hommage au poète écossais Robert Burns (encore un symbole de l'Ecosse !). Il est de mise de déguster au dîner un bon haggis en hommage à l'homme de lettres qui rédigea la fameuse "Adress to the haggis", qu'on pourrait traduire par "Ode au haggis".

7 - Le whisky, boisson écossaise

Pour arrosez votre bon haggis vous prendrez ? Un whisky bien sûr ! Savez-vous ce que sont les "malt whisky" dont les Ecossais sont si fiers ? Le malt whisky est tout d’abord un whisky élaboré à partir d’orge germée (le malt). Il se distingue des "grain whiskies" fabriqués à partir d’autres céréales (blé, maïs..) et des "blended whiskies", qui mélangent des whiskies de malt et des whiskies de grains.
Les Ecossais considèrent qu’ils ont inventé le whisky (ce que contestent les Irlandais) et ne manqueront pas de vous demander quel est votre malt whisky préféré.

Carte d'Ecosse © The scotch whisky Experience

Les singles malt écossais se répartissent en cinq familles géographiques aux caractères très marqués. Les whiskies des Lowlands (jaune) évoquent les céréales, les biscuits, avec une pointe d’agrume. Ceux des Highlands (violet) sont plus corsés. Leur dégustation rappelle la tourbe et la bruyère, mais aussi le miel et les amandes. La région de Speyside (bleu) quoi que très petite, est celle où l’on trouve le plus grand nombre de distilleries en Ecosse. C’est une région réputée pour son eau très pure. Ses whiskies sont plus doux, ils ont des parfums de vergers, de poires, parfois de fruits exotiques ou de raisins secs. Quatrième région whisky écossais : Campeltown (rouge), région sinueuse et mystérieuse. Ses whiskies sont connus pour leur goût de vanille, de caramel, de pomme. Viennent enfin les whiskies de Islay - prononcer « aïla » - (vert)  magnifique région cernée de falaises qui ne compte que 3500 habitants. Les whiskies de Islay sont très caractéristiques : une note d’algue et de sel, d’iode, d’herbe médicinale et même de feu de camps.

Scotch whisky experience © Discovery Trains

La carte de l’Ecosse est donc en réalité une carte des whiskies écossais ! Vous aurez maintes occasions de visiter une distillerie lors de votre voyage en Ecosse. A Edimbourg, vous pourrez aussi découvrir le centre de la "Scotch Whisky Experience" qui vous donnera les bases pour vous repérer dans les bouteilles et les goûts. Et si vous faites un voyage à bord du Royal Scotsman, vous aurez l'occasion de les déguster dans le cadre typiquement scottish mais aussi parfaitement glamour d'un train de luxe écossais !

8 - Irn Bru, l'autre boisson écossaise

Le whisky n'est pas la seule boisson chérie des Ecossais. Il en est une autre, beaucoup moins connue, beaucoup moins internationale, mais tout aussi emblématique (sinon plus, car pour le coup, les Irlandais n'en revendiquent pas la paternité) de l'Ecosse. C'est le Irn Bru.
Si on en croit son nom, qui se prononce "iron brew",  l'Irn-bru, c'est du fer brassé. Son slogan ("Made in Scotland from girders") précise qu'il s'agirait même plus exactement d'un jus de poutrelles rouillées, ce qui expliquerait sa couleur orange vif.

Distributeur écossais © Discovery Trains

Plus prosaïquement, c'est une limonade sucrée au goût indéfinissable, agréable mais peu naturel (certains spots marketing parlent d'un "goût chewing-gum" !). Si vous voyagez en train en Ecosse, vous ne manquerez pas d'apercevoir des distributeurs d'Irn Bru ! N'hésitez pas à vous approvisionner pour le déguster à bord de votre voiture. Profitez de votre temps libre pour regarder en ligne les publicités pour cette boisson typiquement écossaise qui existe depuis 1901 ! Elles sont totalement hilarantes. Et si vous n'appréciez pas votre irn-bru nature, sachez que vous pouvez toujours le mélanger avec... du whisky !

 Goûter écossais à bord du train © Discovery Trains