Bernina Express : 50 ans en train panoramique
samedi 3 juin 2023 | Trains suisses | Train panoramique
Bon Anniversaire, cher Bernina Express ! Le plus alpin des trains panoramiques suisses célèbre aujourd’hui son jubilé. Découvrez pourquoi on l’aime tant.
Le premier Bernina Express a quitté la gare de Coire il y a 50 ans, le 3 juin 1973. Ce train panoramique n’est pas le plus vieux de Suisse – le Glacier Express a été mis en circulation en 1930 – ni le plus récent – Le Gotthard Panorama ne porte ce nom que depuis 2017. Mais c’est sans doute le plus impressionnant. Cinquante ans après son lancement, voici quatre raisons de célébrer le train rouge des cîmes qui relie Coire (Chur) à Tirano en traversant les Alpes.
Bernina Express © SBB
1 – Le train rouge des cîmes : la voie ferrée la plus élevée d’Europe
Le véritable train des glaciers, c’est lui ! Le Bernina Express traverse les Alpes sur le plus haut itinéraire ferroviaire d’Europe. A ceux qui aiment les voyages en Suisse en train, il offre des vues incroyables sur les pics les plus élevés de Suisse, comme le glacier de Morteratsch, troisième plus grand glacier des Alpes orientales et le sommet du Piz Bernina (4 093 m).
Les altitudes du Bernina Express © RhB
Le point culminant de son itinéraire est la gare Ospizio Bernina, à 2253 m d’altitude. Arrivé à cette étape, vous profitez d’une vue à l’infini sur le plus splendide des panoramas alpins. Lors de l’arrêt suivant, à Alp Grüm (2091m), le Bernina Express fait un stop pour laisser à ses passagers le temps d’observer l'impessionnant glacier Vadret da Palü qui se dresse fièrement à l’Ouest. C’est une sensation incroyable de se retrouver si haut, tout en circulant à bord d’un train !
Bernina Express © Rhb - Ph Andrea Bradutt
Il existe évidemment dans le monde des trains encore plus élevés, comme celui qui roule sur la ligne Qung-Zang en Chine (5061 m) et dont les wagons sont pressurisés pour éviter le mal des hauteurs, ou d’autres trains d’altitude en Amérique Latine. Mais le Bernina Express, qu'on appelle aussi souvent le train rouge des cîmes, est très bien placé dans les palmarès.
En Suisse même, il n’existe que deux trains qui grimpent plus haut que le lui. Le train de la Jungfrau atteint 3454 m d’altitude (ce qui lui vaut le surnom de « Top of Europe ») et le Gornergrat Bahn qui atteint les 3089 m. Mais ces deux concurrents ont un avantage déloyal : il s’agit de trains à crémaillère quand ne peut compter que sur ses propres forces pour vaincre les dénivelés.
2 – Un itinéraire ferroviaire classé par l’UNESCO
Le Bernina circule sur le chemin de fer rhétique, classé au Patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2008. Cette voie ferroviaire est constituée de plusieurs lignes historiques réunies en une seule par la compagnie privée des Chemins de fer rhétiques (Rhb). Deux parties de cette voie sont particulièrement exceptionnelles : la ligne de l'Albula entre Thusis (à 25 km de Coire) et Saint-Moritz, puis la ligne de la Bernina entre Saint-Moritz et Tirano.
Itinéraire du Bernina Express © STS
Chacune de ces deux lignes ouvertes au début du XXe siècle court sur une soixantaine de kilomètres et enchaine les tunnels, les galeries, les viaducs et les ponts en quantité impressionnante. A elles deux, elles constituent un trajet de 122 km classé par l’UNESCO.
Viaduc de Landwasser © Rhb
Les critères retenus par l’UNESCO pour ce classement sont doubles : l'organisation salue d’une part les prouesses techniques : « le chemin de fer rhétique offre une large diversité de solutions techniques pour l’établissement de la voie ferrée dans des conditions montagneuses souvent sévères ». On pense bien sûr au spectaculaire viaduc de Landwasser qui est devenu l'emblème des Chemins de fer Rhétiques. Mais l'UNESCO récompense aussi la beauté de ces réalisations, en harmonie avec le splendide cadre naturel dans lequel elles s’inscrivent : « son homogénéité stylistique et architecturale est remarquable. L’ensemble ferroviaire s’inscrit d’une manière particulièrement harmonieuse dans les paysages alpins traversés »
Circuit le Grand Tour des Sommets : testez 3 trains panoramiques suisses
3 - Les incroyables tunnels hélicoïdaux du Bernina Express
L’itinéraire du Bernina Express connait en effet un dénivelé très impressionnant. Entre Alp Grüm et Poschiavo, il perd près de 1000 mètres en seulement cinq kilomètres à vol d’oiseau. Sa pente est l’une des plus raide au monde pour un chemin de fer à adhérence (c’est-à-dire sans le support d’une crémaillère), allant jusqu’à 70 pour mille (7%).
Près du Lago Bianco (2 234 m) © Rhb
Pour assurer cet exploit, la ligne du chemin de fer rhétique recourt à des ouvrages d’arts impressionnants qu’on appelle des « boucles hélicoïdales ». Ces dispositifs en spirale permettent au train de gravir des pentes très fortes sur des distances très courtes : à la fin, la boucle à 360° passe au-dessus d’elle-même et le train prend de la hauteur. La boucle est comme une alternative au zig-zag, un « zig-zag arrondi », étant entendu que les trains ne peuvent techniquement pas réaliser de virage en épingle.
Viaduc de Brusio © Rhaetische Bahn - Christoph Benz
La plupart des boucles hélicoïdales sont des tunnels. On en compte quatre sur la ligne de l’Albula. Quand le train ressort d’un tunnel hélicoïdal, il se retrouve juste au-dessus de l’entrée où il a pénétré ! C’est le cas après Bergün/Bravuogn. Le Bernina Express circule au pied des piliers d’un grand viaduc. Il longe ses fondations. Puis il pénètre dans un tunnel. A l’intérieur de la montagne, il monte circulairement, et il ressort à l’air libre sur le viaduc même qui le surplombait quelques minutes auparavant!
Pourtant la boucle hélicoïdale la plus impressionnante de l’itinéraire n’est pas un tunnel. Même si certains descriptifs évoquent un « tunnel hélicoïdal en plein air » (!). En réalité, c’est un viaduc. Le magnifique viaduc en boucle de Brusio. Particulièrement photogénique, cet ouvrage d’art unique au monde permet au train de grimper de 10 mètres de haut alors qu’il ne mesure que 110 m.
4 - Le Bernina Express : le train Suisse - Italie
Le changement d’altitude est si brutal, que les passagers à bord du train ressentent véritablement des fourmillements dans les oreilles, similaires à ce qu’on ressent à bord des avions lors du décollage ou de l’atterrissage. Si Ospizio Bernina se trouve à 2253 m, le terminus du train à Tirano se trouve à seulement 429 m d’altitude. En deux heures à peine de trajet, vous avez perdu 1800 m d’altitude. Le changement de climat et de paysage allant de pair.
Coire © Switzerland Tourism Andreas Gerth
Le train est en effet un trait d’union entre deux mondes. Il part tôt le matin de Coire, la plus ancienne ville de Suisse au pied des montagnes et grimpe sur les hauteurs vertigineuses aux climat alpin. Avant même la frontière, dès le village de Poschiavo, il flotte dans les airs un parfum d’Italie. Et quatre heures après son départ, le train rouge des cimes arrive en plein cœur de Tirano, petite cité médiévale italienne où les températures sont déjà méditerranéennes. Ce n’est pas un hasard si notre voyage organisé avec le Bernina Express s’appelle « Des glaciers aux palmiers » !
Des Glaciers aux Palmiers : voyage de 6 jours avec le Bernina Express
Bernina Bus au départ de Lugano © Rhb
En été, il est possible de prolonger le voyage de Tirano jusqu’à Lugano à bord du confortable Bernina Bus. Vous longez alors les lacs italiens jusqu’à Lugano. Cette ville du Tessin, quoi que Suisse, conserve un petit air « toscan », très loin de l’architecture et de l’ambiance des villes de Suisse alémanique.
